元宵节即元月十五日，是中国的传统节日，据说发源于2000多年前的西汉。

一月即正月，古人称为元月。元，开始起端也。《公羊传·隐公元年》曰：“元年者何？君之始年也。”宵，《说文》曰：“宵，夜也。”《诗经·豳风·七月》曰：“昼尔于茅，宵尔索绹。”元宵节，即正月十五月亮第一次圆时的节日。古时也称为上元节。我国国土宽广，各地的元宵节习俗很多，但元宵节看灯会、吃汤圆，这是共性的。

汤圆古时叫“浮圆子”，即浮在热气腾腾的汤水上的“圆子”。宋代周必大在《元宵煮浮子》中曰：“今夕是何夕，团圆事事同。汤官巡旧味，灶婢诧新功。星灿乌云里，珠浮浊水中。岁时编杂咏，附此说家风。”

但是，也有把浮圆子称为元宵。

汤圆为何被称为元宵呢？有这样一个传说。相传，西汉时期，汉武帝有一位宠臣东方朔。腊月的一天，东方朔到花园折梅花，突然发现一位宫女要自尽。这个宫女叫元宵。东方朔问宫女为何要自尽。宫女说，她进宫多年，很想父母及妹妹，但又出不了宫，想想父母辛苦养大自己，自己又不能在父母面前奉孝，过年连见上一面都困难。东方朔想了想说，我可帮你与你父母及妹妹见面，但你要保证以后不许再轻生。

东方朔在长安街上摆了一个占卜摊，很多人都来占卜求卦。而每个人所求的都是“正月十六火焚身”的签语。一时，长安街起了很大的恐慌，人们纷纷问解灾难的办法。东方朔说：“正月十三日，火神会派赤衣女神下凡，她将奉旨烧了长安街。我现将偈语给你们，你们可让皇帝想办法。”说完，东方朔扔下红贴，扬长而去。很快，红贴子就到了宫里，并呈给了皇上。皇上一看，上面写着“长安在劫，火焚帝阙，十五天火，焰红宵旅夜”。心中惊然，便问足智多谋的东方朔，此事怎么办好。东方朔想了想说：“听说火神君最爱吃汤圆，宫女元宵不是经常给您做汤圆吗？十五晚上可让元宵做好汤圆后，万岁上香奉供玉帝，表示万岁的心意。另传令京城家家户户都要做汤圆，一齐敬奉火神君。再传旨臣民在十五晚上家家户户都要挂灯，举灯游行，谁的灯写谁的名。还要放鞭炮，让城外的人都进城里来看灯，这样，满城就热闹起来了，从天上看下来，好像满城大火似的，玉帝看见满城到处是火，就放心了。”皇上就按东方朔说的办了。

正月十五，宫女元宵的父母与妹妹也进城观灯，当他们看见元宵的灯时，就高叫“元宵”、“元宵”。元宵终于与父母及妹妹见上面了。

元宵节吃汤圆、办灯会等等活动，就是在这样的情况下发生与流传下来的。人们为了纪念元宵姑娘，便将汤圆称为元宵。“元宵节吃元宵”，这个让人迷茫的说法，原来就是这么一回事。